Muchas veces preguntan para qué sirve el trabajo que hace un investigador científico. Para contestar, tenemos que explicar primero que la investigación científica nos ayuda a resolver problemas y a contestar preguntas sobre distintas cosas desde cómo se originó el Universo hasta cómo se pueden combatir las plagas en los cultivos.
Los pasos que se siguen son: plantear un problema o pregunta que queremos contestar; se revisan los antecedentes del tema, para saber si el problema está resuelto o si hay algo en lo que se pueda apoyar la nueva investigación. Después se plantean hipótesis de trabajo y se realizan experimentos, observaciones y/o desarrollos matemáticos para comprobar o rechazar las hipótesis. Estos resultados deben ser objetivos y medibles. Por último se analizan los resultados para llegar a las conclusiones, que serían la respuesta al problema o pregunta que dio lugar al trabajo.
No toda investigación científica es igual. Se puede hacer investigación básica, investigación aplicada y desarrollo tecnológico. No son cosas independientes, sino que están ligadas entre sí.
La investigación básica trata de explicar el funcionamiento de todo lo que ocurre en el Universo. La investigación aplicada trata de resolver problemas concretos basándose en los resultados de la investigación básica. La última etapa es el desarrollo tecnológico que hace que esos resultados sean aplicables.
Muchas veces escuchamos que la investigación sólo sirve si se puede aplicar, que no hay que gastar dinero y esfuerzo en hacer investigación básica.
Veamos un ejemplo: si se quiere estudiar alguna enfermedad que afecta a algún órgano del cuerpo humano, necesitamos saber cómo funciona ese órgano. El estudio del funcionamiento es la investigación básica, y el de la enfermedad, la aplicada. No podemos hacer la segunda parte sin conocer la primera.
Los resultados de la investigación básica muchas veces son públicas y no es necesario repetirla. Pero cuando se trata de temas estratégicos no se publican y la investigación aplicada solo la pueden hacer los que tienen los resultados anteriores.
Sólo algunos países pueden desarrollar vacunas o medicamentos para algunas enfermedades porque tienen todo el conocimiento previo necesario para desarrollarlas y ese conocimiento no es público.
La investigación básica obtiene resultados que quizás no se apliquen nunca y solo sirvan para promover el conocimiento. Pero también ocurre que a veces abren un camino para el que no fueron pensadas.
La astronomía hace investigaciones y desarrollos tecnológicos muchas veces se usan con otros fines.
Los estudios médicos por imágenes como las tomografías computadas y las resonancias magnéticas, entre otras, usan técnicas desarrolladas para astronomía para analizar las imágenes. Un espectrógrafo de rayos gamma desarrollado para estudiar la superficie lunar se usa para estudiar las estructuras de edificios con un método no invasivo. Hay muchos ejemplos como estos en todas las ciencias básicas.
Por esto, para tener un conocimiento fuerte y bien fundamentado y ser independientes para desarrollar tecnología es necesario hacer todo tipo de investigación.